Projet Koko : Conversations avec un gorille

 

 

Today, at ten, Koko is somewhat less mischievous, and much more verbal, than she was at three. In Koko's conversation today we see her ability to "build up" complex ideas through a series of short statements. How Koko does this, and the thoughts she expresses this way, is what this book is about. The education of Koko. Francine Patterson and Eugene Linden.

Ce matin, en dégustant mes céréales, des Gorilla munch pour tout vous dire, je me suis souvenue avec tristesse de Dian Fossey. Cette dame exceptionnelle voua sa vie à l’étude et à la protection des gorilles de montagnes en milieu naturel. Au Rwanda, elle établit ses camps de recherche. Pendant plusieurs années, elle s’efforça de recueillir une foule d’informations sur les us et coutumes de ce grand primate. Son entreprise remporta un vif succès auprès des fervents protecteurs de la nature, mais rencontra également de vives oppositions auprès de contrebandiers. De toutes les espèces en voie de disparition, le gorille est en tête de liste : moins de 200 individus subsistent. Dian Fossey fut assassinée au Rwanda par ses opposants. Nous y reviendrons.

Aujourd’hui, je préfère m’attarder à la vie exceptionnelle d’une autre grande dame de la recherche comportementale : Francine Patterson. Psychologue, fondatrice et présidente de la Fondation Gorilla, cette experte en comportement animal s’évertue depuis plus de trente ans à mieux comprendre les comportements des gorilles. Cette fondation est établie en Californie depuis 1976. Les objectifs généraux sont d’assurer une base de recherche permanente à Hawaï et de favoriser la reproduction des gorilles en captivité. Ce qui caractérise surtout les recherches de Patterson demeure cette fascination pour le langage des gorilles. Éduquer ce grand primate et transmettre les informations résume brièvement les défis de cette fondation. Établir une source de données permanentes à long terme est prioritaire.

Le projet Koko cherche depuis le début de ses aventures, a enseigné le langage des signes, celui des sourds et muets, principalement à deux gorilles de centre californien: Koko et Michael. L’étude active des comportements de ces grands primates génère une meilleure compréhension de cet animal ainsi que de la nôtre. Nous ressemblons en plusieurs points à ce grand sentimental. Darwin a déjà soulevé moult passions à ce sujet.

L’objectif principal demeure de favoriser leur bien-être en captivité ainsi que de protéger leur milieu naturel : l’Afrique.

Koko, un gorille femelle né en 1971, aujourd’hui âgé de 39 ans, utilise le langage des signes de façon étonnante. Elle comprend la langue anglaise certainement mieux que moi. Issue du zoo de San Francisco, Koko a initié son apprentissage de la langue, dès son jeune âge : un an. Depuis sa venue au centre de recherche de la Fondation, son développement intellectuel, physique et linguistique est étudié au quotidien. Auparavant, bien peu de choses étaient connues au sujet des facilités d’apprentissage des gorilles. Chaque séance entre Koko, Patterson ou autres amis invités, est dirigée de façon scientifique, toujours amicale. Toute observation significative est consignée et comparée. Chaque mot, chaque signe sont reliés selon le contexte adéquat. La compréhension des mots et des signes est prioritaire. Toutes observations sont menées délicatement comme avec un enfant. Il faut voir Koko regarder la télévision, accueillir un bébé chaton dans son antre, déguster un gâteau d’anniversaire, peindre sur une toile, lire un album illustré, s’exprimer par les signes et les sons (les gorilles sont incapables de parler avec leurs cordes vocales) pour mieux comprendre l’importance de ses recherches. Respecter ce grand primate se résume à se respecter soi-même en tant qu’être humain.

Depuis le début de son éducation, Koko a évolué à un rythme impressionnant. Aucun autre sujet animal ne peut en dire autant. Koko connaît et utilise plus de 1000 signes. Elle comprend plus de 2000 mots. Elle prend facilement l’initiative de la conversation et utilise souvent entre trois et six mots par phrase. Son quotient intellectuel est évalué à 95, ce qui la rend drôlement efficace. Le projet s’intéresse aussi à la créativité des gorilles, à leurs émotions, à leur facilité d’adaptation, à leur humour, leur gestuelle, leur jugement, leur routine, leur façon de raconter des histoires et ainsi qu’à leur sens du jugement.

Mieux comprendre notre ami le gorille. Mieux favoriser leur survie. Mieux les protéger. Le projet Koko met en lumière l’histoire du langage, la saga des communications.

Animal… Oui. L’homme est un animal. Et il cause beaucoup depuis fort longtemps, tout comme le gorille.

Je rêve d’une conversation en tête à tête avec Koko. Et vous ?

Illustrations : Koko, Docteur Francine Patterson.